A Arábia Saudita surpreendeu o mundo ajudando a criar um acordo inesperadamente forte de membros da OPEP para cortar a produção em 1,2 milhão de barris por dia, seguido por cortes adicionais de membros não-OPEP. Embora os dois acordos incluam cortes de uma ampla gama de produtores de petróleo, a Arábia Saudita fará grande parte do trabalho pesado, cortando quase 500 mil barris por dia e até prometendo ir mais se os mercados exigirem reduções mais acentuadas.
Dependendo da perspectiva de cada um, a Arábia Saudita demonstrou sua firmeza diplomática e tornou a OPEP relevante novamente, conseguindo atuar sobre os preços do petróleo sem grandes sacrifícios. Afinal, a Arábia Saudita muitas vezes reduz a produção nos meses de inverno. Outros analistas olham para o acordo de uma maneira diferente – Riyadh estava realmente muito desesperada por preços mais altos do petróleo, dado ao enorme custo dos baixos preços por dois anos tomou sobre a economia do país. Isso levou a Arábia Saudita a assumir a maior parte do ônus do ajuste, conseguindo apenas pequenas concessões de outros membros da OPEP, principalmente o Irã. Riyadh foi a grande perdedora do negócio, segundo o pensamento, mas finalmente não teve escolha, já que o governo precisava de preços mais altos do petróleo.
Há argumentos a serem feitos para ambos os lados, mas há uma terceira possibilidade: a Arábia Saudita foi motivada a recuar porque, na verdade, estava exaurindo demais seus campos petrolíferos este ano, quando empurrou a produção para 10,7 milhões de barris por dia, o que poderia ter afetado os reservatórios de alguns de seus maiores campos. Produzir de forma muito agressiva pode, em última análise, prejudicar a recuperação a longo prazo das reservas de petróleo. Um relatório exclusivo da Reuters diz que a Arábia Aramco poderia ter empurrado seus campos de petróleo para o limite este ano, e tinha pouca escolha, além de diminuir os níveis recordes de alta produção.
A Arábia Saudita afirma há muito tempo que poderia aumentar a produção de até 12 mb / d ou mais se quisesse, mas uma taxa de produção tão grande nunca foi provada ou mesmo testada. A Reuters levanta a possibilidade de que a Arábia Saudita não tenha realmente a capacidade de atingir esse patamar. Uma fonte disse à agência de notícias que a Saudi Aramco só poderia produzir 11,4 mb / d, e ir além desse nível exigiria bilhões de dólares em novos investimentos em vários anos de desenvolvimento.
Mas fazer os enormes investimentos necessários para levar sua capacidade de produção até 12 mb / d em um momento em que os cofres do governo estão se esgotando levou funcionários sauditas à conclusão de que precisavam tomar um fôlego, disseram fontes à Reuters. Com seus campos petrolíferos sentindo a tensão, a Arábia Saudita viu uma necessidade urgente de dar um passo atrás, o que a tornou particularmente determinada a chegar a um acordo com outros membros da OPEP. A perspectiva de preços mais altos do petróleo acabou por fazer com que os cortes de produção prometidos não sejam um grande sacrifício.
A questão de quanto petróleo a Arábia Saudita pode produzir se abrir completamente as torneiras não é acadêmica. A Arábia Saudita é o único país do mundo que se acredita ter petróleo disponível no curto quando os mercados precisarem de suprimento adicional rapidamente. Todos os outros países e empresas praticamente produzem baseadas em planos, exceto algumas poucas exceções. Esta “capacidade disponível” é um importante amortecedor para a volatilidade dos preços do petróleo, já que os mercados estão seguros de que a Arábia Saudita irá suprir qualquer déficit de oferta de uma interrupção imprevista como o desastre natural (furacão Katrina) ou conflito (guerra no Iraque).
Mas a Arábia Saudita guarda sob segredo os detalhes de sua indústria e suas capacidades. A hipótese operacional de que a Arábia Saudita possa produzir 12 mb / d é a base para o cálculo da capacidade não utilizada da OPEP (e, portanto, a maior parte do mundo).
A estratégia de Riyadh de abandonar a estabilidade de preços e de conquistar quota de mercado em 2014 levou a um aumento da produção. A produção alcançou um recorde este ano em 10,7 mb / d. Isso conduziu necessariamente a uma diminuição da capacidade disponível, chegando próximo de 1 mb / d, o menor nível em anos. Historicamente, os preços do petróleo aumentam quando a capacidade disponível fica baixa. Desde 2014, no entanto, o mundo tem sido inundado de petróleo, e estoques crescentes agiram como uma segunda fonte de capacidade livre, atenuando quaisquer preocupações sobre os efeitos de uma interrupção inesperada. 
No entanto, os mercados de petróleo poderiam estar em uma situação mais apertada do que muitos acreditam se a Arábia Saudita não puder realmente produzir a 12 mb / d. A consultoria petrolífera PIRA diz que o reino poderia produzir 10,5 mb / d em curto prazo, e qualquer volume maior prejudicaria os campos de petróleo. “A Arábia Saudita poderia produzir mais, mas isso provavelmente aconteceria à custa de práticas de otimização de reservatórios. O reino tem capacidade de apresentar novos campos, mas este é um longo e caro processo “, diz a PIRA. “Até agora, o Reino não está adicionando nenhuma nova capacidade de produção significativa com base em anúncios de projetos e atividades de plataformas, mas sim substituindo a taxa de declínio anual de 4 a 6% “.
Novamente, desde que os estoques de petróleo estão tão altos, o mundo não corre o perigo de escassez a curto prazo. Os níveis de armazenamento estão tão altos que vão levar tempo para vir abaixo. No entanto, se a Arábia Saudita puder produzir muito menos petróleo do que se pensava, isso aumenta as preocupações sobre a segurança do fornecimento a longo prazo.
Vamos descobrir um pouco mais sobre os segredos do petróleo da Arábia Saudita quando forem divulgados os dados financeiros relacionados à Saudi Aramco em antecipação do seu IPO (oferta pública de ações) parcial em 2018.
Publicado em inglês em 15/12/2016 em Oilprice.com.