Gail Tverberg é uma estudiosa das questões do “mundo finito”, como o esgotamento do petróleo, exaustão do gás natural, escassez de água e mudanças climáticas. Neste artigo trata de oito questões que interferem na precificação do petróleo e seus impactos na economia global. Segundo o artigo, o atual quadro de preços baixos pode não se refletir na resolução dos problemas de crescimento e sim criar um quadro de oferta insuficiente ou uma demanda inadequada.
Oito aspectos do nosso dilema com o preço do petróleo
Poderíamos pensar que os preços do petróleo seriam bastante estáveis. Os preços se ajustariam a um nível suficientemente alto para a maioria dos produtores, de modo que, no total, os produtores forneceriam petróleo suficiente – mas não em excesso – para a economia mundial. Os preços seriam bastante acessíveis para os consumidores. E as economias ao redor do mundo cresceriam robustamente com esses suprimentos de petróleo, além de outras fontes de energia. Infelizmente, parece que não é assim que as coisas têm acontecido ultimamente. Permitam-me explicar pelo menos algumas das questões envolvidas.
1. Os preços do petróleo são definidos pela nossa economia interconectada.
Como expliquei anteriormente , temos uma economia em rede composta por empresas, governos e consumidores. Ela se desenvolveu ao longo do tempo e inclui elementos como leis e nosso sistema de comércio internacional. Ela se reotimiza continuamente, adaptando-se às mudanças nas regras que impomos. De certa forma, é semelhante à rede interconectada que uma pessoa pode construir com um brinquedo infantil.
Assim, os preços do petróleo não são definidos conscientemente pelos indivíduos. Em vez disso, refletem um equilíbrio entre a oferta disponível e o montante que os compradores podem pagar , pressupondo que esse equilíbrio exista. Se esse equilíbrio não existir, a sua ausência poderá levar ao colapso do sistema.
Se o preço do petróleo acordado for muito alto para os consumidores, isso causará uma contração na economia, levando a uma recessão, pois os consumidores serão forçados a reduzir gastos supérfluos para poderem comprar derivados de petróleo. Isso resultará em demissões em setores essenciais. Veja meu post Dez Razões pelas Quais os Altos Preços do Petróleo São um Problema .
Se o preço de compromisso for muito baixo para os produtores, uma parcela desproporcional dos produtores de petróleo interromperá a produção. Essa queda na produção não ocorrerá imediatamente; em vez disso, se dará ao longo de vários anos. Sem petróleo suficiente, muitos consumidores não poderão se deslocar para o trabalho, as empresas não poderão transportar mercadorias, os agricultores não poderão produzir alimentos e os governos não poderão consertar estradas. O perigo é que ocorra algum tipo de descontinuidade – tumultos, derrubada de governos ou até mesmo um colapso.
2. Costumamos pensar que a oferta insuficiente é o principal problema do petróleo, e em certos momentos pode ser. Mas em outros momentos, a demanda inadequada (na verdade, a “falta de poder aquisitivo”) pode ser a principal questão.
Entre 2005 e 2008, com o rápido aumento dos preços do petróleo, o principal problema era a oferta. Com preços mais altos, surgiu a possibilidade de aumento da oferta.
Como estamos vendo agora, os preços baixos também podem ser um problema. Os preços baixos decorrem da falta de poder aquisitivo. Por exemplo, se muitos jovens estão desempregados, podemos esperar que o número de carros comprados por jovens e o número de quilômetros rodados por eles diminuam. Se os países estão entrando em recessão, a compra de petróleo provavelmente diminuirá, porque menos bens estão sendo fabricados e menos serviços estão sendo prestados.
Em muitos aspectos, os preços baixos causados pela inacessibilidade financeira são mais perigosos do que os preços altos. Os preços baixos podem levar ao colapso de países exportadores de petróleo. A União Soviética foi um país exportador de petróleo que entrou em colapso quando os preços do petróleo estavam baixos . Os preços altos do petróleo geralmente vêm acompanhados de crescimento econômico (pelo menos inicialmente). Associamos muitas coisas boas ao crescimento econômico – empregos abundantes, aumento dos preços dos imóveis e bancos solventes.
3. Muito petróleo em um curto período de tempo pode ser prejudicial.
A oferta de petróleo dos EUA (em sentido amplo, incluindo etanol, GNL, etc.) aumentou em 1,2 milhão de barris por dia em 2013 e a previsão da EIA é de um aumento de quase 1,5 milhão de barris por dia em 2014. Se a questão fosse a escassez de oferta, esse grande aumento seria bem-vindo. Mas, em todo o mundo, o consumo de petróleo deverá aumentar em apenas 700 mil barris por dia em 2014, segundo a AIE (Agência Internacional de Energia).
O despejo de mais petróleo no mercado mundial do que o necessário provavelmente contribuirá para a queda dos preços. (É o excesso de quantidade que leva à queda dos preços mundiais do petróleo; a queda no preço não diz nada sobre o custo de produção do petróleo adicional.) Também não há sinais de uma desaceleração recente na produção dos EUA. A Figura 2 mostra um gráfico da produção de petróleo bruto do site da EIA.
4. O equilíbrio entre oferta e demanda está sendo afetado por muitas questões simultaneamente.
Uma questão importante no lado da demanda (ou acessibilidade) é se o crescimento da economia mundial está desacelerando. A longo prazo, esperaríamos que a lei dos rendimentos decrescentes (e, portanto, o aumento do custo da extração de petróleo) levasse a economia mundial a um crescimento econômico mais lento, já que são necessários mais recursos para produzir um barril de petróleo, deixando menos recursos para outros fins. O efeito disso é uma pressão descendente de longo prazo sobre a demanda e, consequentemente, sobre o preço.
No curto prazo, porém, os governos podem tornar os produtos petrolíferos mais acessíveis aumentando a disponibilidade de crédito. Por outro lado, a falta de disponibilidade de crédito pode levar à queda dos preços. A grande queda nos preços do petróleo em 2008 (Figura 3) parece estar, pelo menos em parte, relacionada à dívida. Veja meu artigo ” Limites da Oferta de Petróleo e a Crise Financeira Contínua” . Os preços do petróleo foram trazidos de volta a um nível mais normal pelo aumento do endividamento — aumento da dívida pública nos EUA, aumento de dívidas de diversos tipos na China e flexibilização quantitativa, iniciada nos EUA em novembro de 2008.
Nos últimos meses, os preços do petróleo têm caído. Essa queda parece coincidir com uma série de cortes na dívida. A recente queda nos preços do petróleo ocorreu depois que os Estados Unidos começaram a reduzir suas compras mensais de títulos no âmbito do programa de flexibilização quantitativa . Além disso, o nível de endividamento da China parece estar diminuindo . Ademais, o crescimento do déficit orçamentário dos EUA também desacelerou. Veja meu artigo recente, WSJ Gets it Wrong on Why Peak Oil Predictions Haven’t Come True (O Wall Street Journal errou ao falar sobre “Por que as previsões do pico do petróleo não se concretizaram”) .
Outro fator que afeta a demanda são as mudanças nos impostos e subsídios. Uma mudança para mais impostos, como o imposto sobre carbono, ou mesmo mais impostos em geral, como o recente aumento do imposto sobre vendas no Japão , tende a reduzir a demanda e, portanto, a pressionar para a queda dos preços mundiais do petróleo. (É claro que, na região com o imposto sobre carbono, o preço do petróleo com esse imposto provavelmente será mais alto, mas o preço do petróleo em outras partes do mundo tenderá a cair para compensar .)
Muitos governos de países de mercados emergentes concedem subsídios a produtos petrolíferos. À medida que esses subsídios são reduzidos (por exemplo, na Índia e no Brasil ), o efeito é o aumento dos preços locais, diminuindo assim a demanda interna por petróleo. O efeito sobre os preços mundiais do petróleo é uma ligeira queda, devido à menor demanda dos países com subsídios reduzidos.
Os itens mencionados acima estão todos relacionados à demanda . Existem diversos fatores que afetam o lado da oferta no equilíbrio entre oferta e demanda.
Em relação à oferta, pensamos primeiramente no declínio “normal” da produção de petróleo que ocorre à medida que os campos petrolíferos se esgotam. Novos campos podem ser colocados em operação, mas geralmente a um custo mais elevado (devido à lei dos rendimentos decrescentes). O custo mais alto da extração exerce uma pressão ascendente sobre os preços a longo prazo, independentemente de os consumidores poderem ou não arcar com esses custos. Esse conflito entre os custos de extração mais elevados e a acessibilidade é o conflito fundamental que enfrentamos. É também a razão pela qual muitas pessoas esperam (erroneamente, na minha opinião) uma alta prolongada dos preços do petróleo.
Naturalmente, as empresas percebem o declínio da produção de petróleo em campos existentes e adicionam novas fontes de produção onde for possível. Exemplos disso incluem as operações de xisto nos Estados Unidos, as areias betuminosas canadenses e o Iraque. Essa nova produção tende a ser cara, considerando todos os custos. Por exemplo, a Carbon Tracker estima que a maioria dos novos projetos de areias betuminosas exige um preço de US$ 95 por barril para ser aprovada. O Iraque precisa desenvolver sua infraestrutura e garantir a paz no país para aumentar significativamente a produção. Esses custos indiretos resultam em um alto custo por barril de petróleo para o Iraque, mesmo que os custos diretos não sejam elevados.
No equilíbrio entre oferta e demanda, existe também a questão do fornecimento de petróleo que está temporariamente interrompido e que as operadoras gostariam de retomar . A Líbia é um exemplo óbvio. Sua produção chegou a 1,8 milhão de barris por dia em 2010. Atualmente, a Líbia produz 800 mil barris por dia , mas em abril produzia apenas 215 mil barris por dia. A rápida entrada do petróleo líbio no mercado contribui para a instabilidade dos preços. O Irã é outro país cuja produção gostaria de retomar.
5. Mesmo os preços do petróleo que parecem baixos hoje (digamos, US$ 85 para o Brent, US$ 80 para o WTI) podem não ser suficientes para resolver os problemas de crescimento econômico mundial.
Os altos preços do petróleo são terríveis para as economias dos países importadores. Quão mais baixos eles precisam estar para resolver o problema? A história sugere que os preços podem precisar ficar abaixo da faixa de US$ 40 a US$ 50 por barril para que um nível razoável de crescimento do emprego volte a ocorrer em países que utilizam muito petróleo em sua matriz energética, como os Estados Unidos, a Europa e o Japão.
Assim, parece que podemos ter preços do petróleo que prejudicam muito os produtores (digamos, de US$ 80 a US$ 85 por barril), sem realmente resolver o problema dos baixos salários e do baixo crescimento econômico mundial. Isso não é um bom presságio para a solução do nosso problema com preços muito baixos para os produtores de petróleo, mas ainda muito altos para os consumidores.
6. A Arábia Saudita, e na verdade quase todos os exportadores de petróleo, precisam do nível atual de exportações, além de preços altos, para manter suas economias.
Tendemos a pensar nos problemas do preço do petróleo do ponto de vista dos importadores. Na verdade, os exportadores de petróleo tendem a ser ainda mais afetados pelas oscilações do mercado, pois suas economias são fortemente dependentes do petróleo. Os exportadores precisam tanto de uma quantidade adequada de exportações quanto de preços adequados para elas. A necessidade de preços adequados se deve ao fato de que a maior parte do valor de venda do petróleo, que não é utilizada para investimentos na produção, é arrecadada pelo governo na forma de impostos. Esses impostos são utilizados para diversos fins, incluindo subsídios alimentares e novas usinas de dessalinização.
Dois exemplos recentes de países com exportações de petróleo em colapso são o Egito e a Síria. (Nas Figuras 5 e 6, as exportações representam a diferença entre a produção e o consumo.)
A Arábia Saudita apresentou exportações estáveis nos últimos anos (linha verde na Figura 7). A situação da Arábia Saudita é melhor do que, por exemplo, a do Egito (Figura 5), mas seu consumo continua a aumentar. O país precisa continuar aumentando a produção de líquidos de gás natural apenas para se manter estável.
Como mencionado anteriormente, a Arábia Saudita e outros países exportadores dependem da receita tributária para equilibrar seus orçamentos. A Figura 8 mostra uma estimativa dos preços do petróleo necessários para que os países da OPEP equilibrem seus orçamentos em 2014, assumindo que a quantidade de petróleo exportada permaneça praticamente inalterada em relação a 2013.
Com base na Figura 8, o Catar e o Kuwait são os únicos países da OPEP que considerariam aceitável um preço do petróleo entre US$ 80 e US$ 85 por barril, assumindo que o volume de exportações permaneça inalterado. Caso o volume de exportações diminua, os preços teriam que ser ainda mais altos.
A Arábia Saudita reservou fundos que podem ser utilizados temporariamente para suportar preços mais baixos do petróleo. Assim, tem capacidade para resistir a preços baixos por um ou dois anos, se necessário. Seu recente corte de preços pode ser uma tentativa de eliminar os produtores com menos recursos para suportar preços baixos por um período prolongado. Quase qualquer produtor de petróleo no mundo pode se enquadrar nessa categoria.
7. O mundo realmente precisa de toda a produção de petróleo existente, e mais, para que a economia mundial cresça.
É preciso petróleo para transportar mercadorias e para operar equipamentos agrícolas e de construção. É verdade que podemos reduzir a produção mundial de petróleo com preços mais baixos, mas isso nos colocará em “grandes apuros”. De repente, nos veremos menos capazes de realizar as atividades que fazem a economia funcionar. Os governos deixarão de consertar estradas. Serviços que consideramos essenciais, como voos de longa distância, desaparecerão.
Muitas pessoas têm uma visão fantasiosa de uma economia mundial operando com uma quantidade muito menor de combustíveis fósseis. Infelizmente, não há como chegarmos lá por meio de uma queda rápida nos preços do petróleo. Para que essa mudança ocorra, precisaríamos de fato encontrar uma forma de transição que nos permitisse operar a economia mundial com muito menos combustíveis fósseis. Atingir esse objetivo ainda está muito longe de acontecer. Muitas pessoas se convenceram de que os altos preços do petróleo ajudarão a tornar essa transição possível, mas não acredito que isso vá ocorrer. Preços altos para qualquer tipo de combustível tendem a levar à contração econômica. Se os custos da transição também forem altos, a situação piorará ainda mais.
A maneira mais fácil de reduzir o consumo de petróleo é demitindo trabalhadores, pois a fabricação e o transporte de mercadorias exigem petróleo, e o deslocamento diário geralmente também o consome. Consequentemente, o maior impacto de uma redução na produção de petróleo provavelmente será uma enorme onda de demissões, muito pior do que a ocorrida durante a Grande Recessão.
8. É provável que a redução no fornecimento de petróleo devido aos baixos preços ocorra de maneiras inesperadas.
Quando os preços do petróleo caem, a maior parte da produção continua normalmente por algum tempo, porque os poços já instalados tendem a produzir petróleo por um período, com pouco investimento adicional.
Quando a produção de petróleo parar, não será necessariamente devido à produção de alto custo, pois, em relação aos preços de mercado atuais, uma parcela muito grande da produção é de alto custo. O que provavelmente acontecerá é que a produção que já foi iniciada continuará, mas a produção que ainda está em fase de planejamento diminuirá drasticamente. Isso significa que a queda na produção pode ser adiada por até um ou dois anos. Quando acontecer, poderá ser severa.
Não está claro exatamente como o petróleo de formações de xisto se comportará. Os produtores arrendaram uma quantidade considerável de terras e, em alguns casos, realizaram estudos de imagem nessas áreas. Assim, esses produtores dispõem de uma grande quantidade de terras com custos já parcialmente pagos. Devido a essa natureza de custos pré-pagos, parte da produção de xisto poderá continuar, mesmo que os preços estejam muito baixos para justificar novos investimentos no desenvolvimento da formação. A questão, então, será se, no futuro, as operações serão suficientemente lucrativas para continuar.
Os preços para novos projetos de exploração de petróleo estão muito baixos para muitos produtores há vários meses. O corte nos investimentos em nova produção já começou, como descrevi no meu post “O Começo do Fim? Companhias de Petróleo Reduzem Gastos”. É bem possível que estejamos atingindo o “pico do petróleo”, mas por uma via diferente da que a maioria esperava – por uma situação em que os preços do petróleo estão muito baixos para os produtores, em vez de estarem (extremamente) altos para os consumidores.
A falta de investimento que já está ocorrendo está profundamente oculta nas demonstrações financeiras das empresas, de modo que a maioria das pessoas não tem conhecimento disso. Os dividendos permanecem altos, o que contribui para confundir ainda mais a situação. Quando a oferta de petróleo começar a diminuir, a situação poderá estar completamente fora de controle e, em grande parte, irreparável devido aos danos causados à economia.
Um grande problema é que nossa economia interconectada (Figura 1) é bastante inflexível. Ela não se adapta bem a reduções. Mesmo uma pequena contração se assemelha a uma grande recessão. Se houver uma contração significativa, existe o risco de colapso. Não criamos um novo tipo de economia que utilize menos petróleo. Também não temos uma maneira fácil de retornar a uma economia anterior, como uma que utilizasse cavalos para transporte. Parece que estamos caminhando para “tempos interessantes”.
Baixe o PDF (em inglês) para ver os gráficos e figuras.
Publicado em 22/10/2014 em Our Finite World.