A próxima crise financeira não está longe

Recentemente, um grupo espanhol chamado “Ecologista em Ação” me pediu para fazer uma apresentação sobre que tipo de crise financeira deveríamos esperar. Eles queriam saber quando seria e como aconteceria.

A resposta que eu tinha para o grupo é que devemos esperar um colapso financeiro muito em breve – talvez já nos próximos meses. Nosso problema é relacionado à energia, mas não da maneira que a maioria dos grupos do Peak Oil descreve o problema. Ele está muito mais relacionado à eleição do presidente Trump e ao voto do Brexit.

Já falei sobre esse assunto de várias formas antes, mas não desde que os dados de produção e consumo de energia de 2016 se tornaram disponíveis. A maioria dos slides desta apresentação usa novos dados da BP (LON: BP ), até 2016.

A maioria das pessoas não entende o quão interconectada a economia mundial é. Tudo o que elas entendem são as conexões simples que os economistas fazem em seus modelos.

Energia é essencial para a economia, porque energia é o que faz os objetos se moverem, e o que fornece calor para cozinhar alimentos e para processos industriais. Energia vem em muitas formas, incluindo luz solar, energia humana, energia animal e combustíveis fósseis. No mundo de hoje, energia na forma de eletricidade ou petróleo torna possível muitas coisas que pensamos como tecnologia.

Eu ilustro a economia como oca porque continuamos adicionando novas camadas da economia em cima das camadas antigas. À medida que novas camadas (incluindo novos produtos, leis e consumidores) são adicionadas, as antigas são removidas. É por isso que não podemos necessariamente usar uma abordagem energética anterior. Por exemplo, se os carros não puderem mais ser usados, seria difícil fazer a transição de volta para os cavalos. Isso acontece em parte porque há poucos cavalos hoje. Além disso, não temos as instalações nas cidades para “estacionar” os cavalos e manusear o esterco, se todos fossem se deslocar usando cavalos. Teríamos uma bagunça fedorenta!

No passado, muitas civilizações locais cresceram por um tempo e depois entraram em colapso. Em geral, depois que um grupo encontra uma maneira de produzir mais alimentos (por exemplo, corta árvores para que os cidadãos tenham mais área para cultivar) ou encontra outra maneira de aumentar a produtividade (como adicionar irrigação), o crescimento a princípio continua por várias gerações — até que a população atinja a nova capacidade de suporte da terra. Frequentemente, os recursos também começam a se degradar — por exemplo, a erosão do solo pode se tornar um problema.

Neste ponto, o crescimento se estabiliza, e a disparidade salarial e a dívida crescente se tornam problemas maiores. Eventualmente, a menos que o grupo consiga encontrar uma maneira de aumentar a quantidade de alimentos e outros bens necessários produzidos a cada ano (como encontrar uma maneira de obter alimentos e outros materiais de territórios em outras partes do mundo, ou conquistar outra civilização local e tomar suas terras), a civilização está caminhando para o colapso. Recentemente, tentamos a globalização, com exportações da China, Índia e outras nações asiáticas alimentando o crescimento econômico mundial.

Em algum momento, os esforços para manter a economia crescendo para acompanhar o aumento da população tornam-se malsucedidos, e o colapso se instala. Uma das razões para o colapso é que o governo não consegue arrecadar impostos suficientes. Isso acontece porque com a crescente disparidade salarial, muitos trabalhadores não conseguem pagar muito em impostos. Outro problema é a maior suscetibilidade a epidemias, porque a renda após impostos de muitos trabalhadores não é suficiente para pagar uma dieta adequada.

Um colapso parcial recente de uma civilização local foi o colapso da União Soviética em 1991. Quando isso aconteceu, o governo da União Soviética desapareceu, mas os governos dos estados individuais dentro da União Soviética permaneceram. A razão pela qual chamo isso de colapso parcial é porque o resto do mundo ainda estava funcionando, então quase toda a população permaneceu, e o corte no consumo de combustível foi apenas parcial. Eventualmente, os países-membros individuais foram capazes de funcionar por conta própria.

Observe que, após o colapso da União Soviética, o consumo de carvão, petróleo e gás desmoronou ao mesmo tempo, ao longo de um período de anos. O uso de petróleo e carvão não voltou nem perto do nível anterior. Embora a União Soviética tenha sido uma grande fabricante e líder em tecnologia espacial, ela perdeu esses papéis e nunca os recuperou. Muitos tipos de empregos relativamente bem pagos foram perdidos, levando a um menor consumo de energia.

Até onde posso dizer, um dos principais fatores que contribuíram para o colapso da União Soviética foram os baixos preços do petróleo. A União Soviética era uma exportadora de petróleo. À medida que os preços do petróleo caíam, o governo não conseguia arrecadar impostos suficientes. Este foi um dos principais fatores que contribuíram para o colapso. O colapso dos baixos preços do petróleo não aconteceu imediatamente — levou vários anos após a queda dos preços do petróleo. Houve uma lacuna de 10 anos entre o preço mais alto do petróleo (1981) e o colapso (1991), e uma lacuna de 5 anos após os preços do petróleo caírem para o nível de preço baixo de 1986.

A Venezuela frequentemente aparece nas notícias por causa de sua incapacidade de importar alimentos suficientes para sua população. O slide mostra que, em uma base ajustada pela inflação, os preços mundiais do petróleo atingiram um ponto alto primeiro em 2008 e novamente em 2011. Desde 2011, os preços do petróleo caíram lentamente por um tempo, depois começaram a cair mais rapidamente em 2014. Já se passaram nove anos desde o pico de 2008. Já se passaram seis anos desde o pico de 2011 e cerca de três anos desde que a grande queda nos preços começou.

Uma das razões para os problemas da Venezuela é que, com os baixos preços do petróleo , o país não conseguiu arrecadar impostos suficientes. Além disso, o valor da moeda caiu, dificultando que a Venezuela tenha condições de comprar alimentos e outros produtos nos mercados internacionais.

Note que em ambos os slides, estou mostrando a quantidade de energia consumida nos países mostrados. A quantidade consumida representa a quantidade de produtos energéticos que cidadãos individuais, mais empresas, mais o governo, podem pagar . É por isso que, nos Slides 4 e 6, a quantidade de todos os tipos de produtos energéticos tende a diminuir ao mesmo tempo. A acessibilidade afeta muitos tipos de produtos energéticos ao mesmo tempo.

Os países importadores de petróleo podem ter problemas quando os preços do petróleo sobem, semelhantes aos problemas que os países exportadores de petróleo têm quando os preços do petróleo caem. O consumo de energia da Grécia atingiu o pico em 2007. Um dos principais produtos da Grécia é o turismo, e o custo do turismo depende do preço do petróleo. Quando o preço do petróleo estava alto, ele afetava negativamente o turismo. Os bens exportados também se tornaram caros no mercado mundial. Uma vez que os preços do petróleo caíram (como aconteceu, especialmente desde 2014), o turismo tendeu a se recuperar e a situação financeira se tornou menos terrível. Mas o consumo total de energia ainda tendeu a cair (gráfico “empilhado” superior no Slide 7), indicando que o país ainda não está indo bem.

A Espanha segue um padrão semelhante ao da Grécia. Em meados dos anos 2000, os altos preços do petróleo tornaram a Espanha menos competitiva no mercado mundial, levando à queda das oportunidades de emprego e menor consumo de energia. Desde 2014, os preços muito baixos do petróleo permitiram que o turismo se recuperasse. O consumo de petróleo também se recuperou um pouco. Mas a Espanha ainda está muito abaixo do seu pico em consumo de energia em 2007 (gráfico superior no Slide 8), indicando que as oportunidades de emprego e os gastos de seus cidadãos ainda são baixos.

Ouvimos muito sobre o aumento da manufatura no Extremo Oriente. Isso foi possível pela disponibilidade de suprimentos de carvão e mão de obra baratos. A Índia é um exemplo de um país onde a manufatura aumentou nos últimos anos. O slide 9 mostra quão rápido o consumo de energia — especialmente carvão — aumentou na Índia.

O consumo de energia da China cresceu muito rapidamente depois que ela se juntou à Organização Mundial do Comércio em 2001. Em 2013, no entanto, o consumo de carvão da China atingiu um pico e começou a declinar. Um dos principais contribuintes foi o fato de que o carvão barato para consumo que estava disponível nas proximidades já havia sido extraído. Os graves problemas que a China teve com a poluição do carvão também podem ter desempenhado um papel.

Pode-se notar que os gráficos que estou mostrando (da Mazamascience) não incluem energia renovável (incluindo eólica e solar, além de lixo queimado e outras “renováveis”) usadas para produzir eletricidade . (Os gráficos incluem etanol e outros biocombustíveis dentro da categoria “petróleo”, no entanto.) A omissão de eólica e solar não parece fazer uma diferença material, no entanto. A Figura 1 mostra um gráfico que fiz para a China, comparando três totais:

(1) Total opt. (Total otimista) – Totais com base no cálculo da BP para energia eólica e solar. A eletricidade intermitente eólica e solar é assumida como equivalente à eletricidade de alta qualidade, disponível 24/7/365, produzida por estações geradoras de eletricidade a combustível fóssil.

(2) Totais prováveis ​​– Supõe-se que a energia eólica e solar substituam apenas o combustível que cria eletricidade de alta qualidade. A quantidade de capacidade de geração de backup necessária é virtualmente inalterada. Mais transmissão de longa distância é necessária; outros aprimoramentos também são necessários para levar a eletricidade à qualidade da rede. Os créditos dados para a energia eólica e solar são apenas 38% do que aqueles dados na metodologia BP.

(3) Do gráfico – Totais da Mazamascience, omitindo fontes renováveis ​​de eletricidade, exceto hidrelétrica.

Figura 1. Consumo de energia da China com base na BP Statistical Review of World Energy 2017.

Fica claro na Figura 1 que adicionar eletricidade de renováveis ​​(principalmente eólica e solar) não faz muita diferença para a China, não importa como eólica e solar sejam contadas. Se forem contadas de forma realista, elas realmente adicionam pouco ao uso de energia da China. Isso também é verdade para o mundo no total.

Se olharmos para as principais partes do consumo mundial de energia, vemos que o petróleo (incluindo biocombustíveis) é o maior. Recentemente, parece estar crescendo um pouco mais rápido do que o consumo de outras energias, talvez por causa do baixo preço do petróleo. O consumo mundial de carvão vem diminuindo desde 2014. Se o carvão é historicamente o combustível menos caro, isso provavelmente é um problema. Não mostrei um gráfico com o consumo total de energia mundial. Ele ainda está crescendo, mas está crescendo menos rapidamente do que a população mundial.

Nota: O crescimento energético inclui todos os tipos de energia. Isso inclui eólica e solar, usando eólica e solar contados usando a abordagem otimista de BP.

Economistas deram a falsa ideia de que a quantidade de consumo de energia não é importante. É verdade que países individuais podem experimentar menor consumo de produtos energéticos, se começarem a terceirizar a fabricação principal para outros países, como fizeram depois que o Protocolo de Kyoto foi assinado em 1997. Mas isso não muda a necessidade mundial de aumento do consumo de energia, se a economia mundial deve crescer. O crescimento do consumo mundial de energia (linha azul) tende a ser um pouco menor do que o crescimento do PIB (linha vermelha), por causa dos ganhos de eficiência ao longo do tempo.

Se olharmos atentamente para o slide acima, podemos ver que quedas no consumo de energia tendem a preceder quedas no PIB mundial ; aumentos no consumo de energia tendem a preceder aumentos no PIB mundial. Essa ordem de eventos sugere fortemente que o aumento no consumo de energia é uma das principais causas do crescimento do PIB mundial .

Não temos avaliações muito boas dos valores do PIB para 2015 e 2016. Por exemplo, estimativas recentes do PIB mundial parecem aceitar sem questionar as estimativas muito altas de crescimento econômico fornecidas pela China, embora seu crescimento no consumo de energia seja muito menor de 2014 a 2017. Portanto, o crescimento econômico mundial pode já ser menor do que os valores relatados.

A maioria das pessoas não está ciente do extremo “poder” dado pelos produtos energéticos. Por exemplo, é possível para um humano entregar um pacote, caminhando e carregando o pacote em suas mãos. Outra abordagem seria entregar o pacote usando um caminhão, operado por alguma forma de petróleo. Uma estimativa é que um único galão de gasolina é equivalente a 500 horas de trabalho humano .

“Consumo de energia per capita” é calculado como o consumo mundial de energia dividido pela população mundial . Se esse valor está crescendo, uma economia está, em certo sentido, se tornando mais capaz de produzir bens e serviços e, portanto, está se tornando mais rica. Os trabalhadores provavelmente estão se tornando mais produtivos, porque a energia adicional per capita permite o uso de mais e maiores máquinas (incluindo computadores) para alavancar o trabalho humano. A produtividade adicional permite que os salários aumentem.

Com rendas mais altas, os trabalhadores podem comprar uma quantidade cada vez maior de bens e serviços. Os negócios podem se expandir para atender à população crescente e aos clientes cada vez mais ricos. Os impostos podem aumentar, então é possível que os governos forneçam os serviços que os cidadãos desejam, como assistência médica e pensões. Quando o consumo de energia per capita se torna negativo — mesmo que ligeiramente — essas habilidades começam a desaparecer. Esse é o problema que estamos começando a encontrar.

Nota: Os aumentos percentuais de energia incluem todas as fontes de energia mostradas pela BP. Eólica e solar são incluídas usando a abordagem otimista da BP para contagem de renováveis ​​intermitentes, então as taxas de crescimento dos últimos anos são ligeiramente exageradas.

Podemos olhar para trás ao longo dos anos e ver quando o consumo de energia aumentou e caiu. O primeiro período mostrado, de 1968 a 1972, teve o maior crescimento anual no consumo de energia — mais de 3% ao ano — quando os preços do petróleo estavam abaixo de US$ 20 por barril e, portanto, eram bastante acessíveis. (Veja o Slide 5 para um histórico dos níveis de preços ajustados pela inflação.) Uma vez que os preços dispararam no período de 1973-1974, grande parte do mundo entrou em recessão, e o consumo de energia per capita mal aumentou.

Uma segunda queda no consumo (e recessão) ocorreu no final dos anos 1970 e início dos anos 1980, quando mudanças fáceis de adotar foram feitas para cortar o uso de petróleo e aumentar a eficiência. Isso incluiu

• (a) Encerramento de muitas centrais eléctricas que utilizam petróleo e sua substituição por outras formas de geração.
• (b) Substituir muitos sistemas de aquecimento doméstico que funcionam com óleo por sistemas que utilizam outros combustíveis, muitas vezes de forma mais eficiente.
• (c) Alterar muitos processos industriais para que sejam alimentados por eletricidade em vez de queimar petróleo.
• (d) Tornar os carros menores e mais econômicos.

Outra grande queda no consumo mundial de energia per capita ocorreu com o colapso parcial da União Soviética em 1991. Essa foi uma queda um tanto local no consumo de energia, permitindo que o resto do mundo continuasse a crescer em seu uso de energia.

A crise financeira asiática de 1997 foi, em certo sentido, outra crise localizada que permitiu que o consumo de energia continuasse a crescer no resto do mundo.

A maioria das pessoas se lembra da Grande Recessão no período de 2007-2009, quando o crescimento mundial per capita no consumo de energia se tornou brevemente negativo. Dados recentes sugerem que estamos quase na mesma situação adversa agora, em termos de crescimento no consumo mundial per capita de energia, como estávamos então.

O que acontece quando o crescimento do consumo mundial de energia per capita desacelera e começa a cair? Listei alguns dos problemas no Slide 15. Começamos a ver problemas com salários baixos, particularmente para pessoas com empregos de baixa qualificação, e o tipo de problemas políticos que temos enfrentado recentemente.

Parte do problema é que países com um mix de produtos energéticos de alto preço começam a achar seus bens e serviços pouco competitivos no mercado mundial. Assim, a demanda por bens e serviços desses países começa a cair. Grécia e Espanha são exemplos de países que usam muito petróleo em seu mix energético. Como resultado, eles se tornaram menos competitivos no mercado mundial quando os preços do petróleo subiram. China e Índia foram favorecidas porque tinham um mix energético menos caro, favorecendo o carvão.

O acima mostra os tipos de comentários que temos ouvido nos últimos anos, já que os preços têm subido e descido recentemente. Está ficando cada vez mais claro que nenhum preço de petróleo é agora satisfatório para todos os participantes da economia. Os preços estão muito altos para os consumidores ou muito baixos para os produtores. Na verdade, os preços podem ser insatisfatórios para consumidores e produtores ao mesmo tempo.

O slide mostra que os preços do petróleo mostram considerável volatilidade. Isso acontece porque é difícil manter a oferta e a demanda exatamente equilibradas; há muitos fatores determinando o nível de preço necessário, incluindo tanto a quantia que os consumidores podem pagar quanto os custos dos produtores. A oscilação dos preços para cima e para baixo no Slide 16 é, em grande medida, em resposta a mudanças nas taxas de juros e às mudanças resultantes nas relatividades cambiais e no crescimento da dívida.

Estamos agora chegando a um ponto em que nenhuma taxa de juros funciona para todos os membros da economia. Se as taxas de juros forem baixas, os planos de pensão não podem cumprir com suas obrigações. Se as taxas de juros forem altas, os pagamentos mensais de casas e carros se tornam inacessíveis para os clientes. Além disso, altas taxas de juros tendem a aumentar os níveis de impostos necessários para os governos.

Todos esses problemas já são bastante evidentes.

O baixo nível de crescimento do consumo de energia é uma preocupação considerável. É esse baixo crescimento no consumo de energia que esperaríamos que levasse a um baixo crescimento salarial em todo o mundo, especialmente para os trabalhadores não-elite. Nossa economia precisa de um crescimento mais rápido no consumo de energia para fornecer receita tributária suficiente para todos os nossos governos e organizações intergovernamentais, e para manter a economia mundial crescendo rápido o suficiente para evitar grandes inadimplências de dívida.

Economistas têm confundido as coisas por um longo tempo por sua crença de que os preços da energia podem e irão subir arbitrariamente alto em termos ajustados pela inflação – por exemplo, US$ 300 por barril de petróleo. Se tais preços altos fossem realmente possíveis, poderíamos extrair todo o petróleo que temos capacidade técnica para extrair. Energias renováveis ​​de alto custo também se tornariam economicamente viáveis.

Na verdade, a acessibilidade é a questão-chave. Quando a economia mundial é estimulada por mais dívida, apenas uma pequena parte dessa dívida adicional retorna aos salários de trabalhadores não-elite. Com maior competição global em salários, os salários desses trabalhadores tendem a permanecer baixos. A demanda limitada desses trabalhadores tende a impedir que os preços das commodities, especialmente os preços do petróleo, subam muito alto, por muito tempo.

É a acessibilidade que limita nossa capacidade de crescer infinitamente. Embora seja possível argumentar que mais dívida pode ajudar a aumentar os salários de trabalhadores não-elite em um país em particular, se um país adicionar mais dívida, outras moedas ao redor do mundo podem ser reequilibradas. Como resultado, não haveria benefício real, a menos que todos os países juntos pudessem adicionar mais dívida. Mesmo isso seria de valor questionável, porque todo o esforço se relaciona a fazer com que os preços do petróleo e de outras commodities subam a um nível adequado para os produtores; já vimos que não há nível de preço que seja satisfatório para produtores e consumidores.

Esses sintomas parecem já estar começando a acontecer.